La industria de la fundición: importancia global y riesgos
La fundición es un método ampliamente utilizado para extraer metales de sus minerales después de la extracción. Hay muchas variaciones de fundición, e igualmente tantas para extraer los muchos metales utilizados en la sociedad moderna. Sin embargo. Muchos de estos procesos también se sabe que causan daños ambientales y contaminación.
Metales extraídos a través de la fundición
La fundición es un proceso de extracción de metales de sus minerales a altas temperaturas. Los minerales son en su mayoría compuestos químicos de metal con otros elementos, como el azufre del oxígeno. La fundición utiliza calor, y un agente reductor como el carbón, para extraer los otros elementos del metal según Cornish Mining World Heritage. Esto resulta en un producto de metal más refinado. Entre los metales extraídos por fundición se encuentran el cobre, el plomo, el níquel, el zinc, la plata, el cobalto, el cadmio, el oro, el aluminio y otros. La fundición primaria procesa el mineral de la mina y los concentrados, y los procesos de fundición secundaria recuperan los desechos.
Historia de la fundición
El siglo 14 es cuando la fundición comenzó a practicarse en Europa. En ese momento, se introdujo el alto horno, que utilizaba mayores volúmenes de aire y formaba capas de mineral de hierro con carbón vegetal, de acuerdo con la Historia de Jays Roman. Antes de eso, los antiguos herreros nunca podrían calentar el hierro hasta el punto de que fluya como un líquido. Eso significaba que no podían dar forma al hierro a las formas que querían usando moldes, pero el alto horno eliminó estos problemas. De acuerdo con el Centro de Recursos Verdes de BacTech, otras cuentas históricas sugieren fundición, se realizaron primero en lata y plomo, antes del advenimiento de registros escritos. Se cree que la tribu inca y otros en los territorios de los Andes se comprometieron a fundirse, en la Edad de Bronce y al comienzo de la Edad del Hierro, alrededor del año 1200 a. Se cree que el plomo se fundió por primera vez hace 9000 años en 3500 AC. El estaño también se fundió por primera vez en combinación con cobre en 3500 aC, para obtener bronce de acuerdo con Makin Metals Powders.
Métodos y Procesos
Varios metales tienen procesos de fundición. Para el hierro, una vez que se obtiene el mineral a través de una minería a cielo abierto o subterránea, se transporta hasta la superficie para triturar, lavar y luego llevar a la fundición. En la fundición, el mineral triturado se pone en un alto horno junto con piedra caliza y coque, y se somete a chorro de aire caliente y calor, y se convierte en hierro fundido. Luego se extrae de la parte inferior del horno en un molde llamado cerdos, y se deja solidificar en arrabio según Bright Hub Engineering. Luego se convierte en hierro forjado, o se transforma en acero. Los procesos más utilizados para fundir el cobre son la reverberación y la fundición instantánea de oxígeno. Para ambos procesos, el cobre fundido resultante se procesa nuevamente para lograr el cobre más puro.
Riesgos para la salud humana
Se sabe que la exposición continua de contaminantes en el aire generados por el procesamiento de metales y la fundición causa enfermedades crónicas. La exposición inmediata hace que los ojos, la nariz y la garganta se irriten. A largo plazo, causa problemas cardíacos y pulmonares, y eventualmente muerte prematura según Worst Polluted (WP), del Instituto Blacksmith. Se ha documentado que los elementos tóxicos de las fundiciones causan defectos de nacimiento, problemas renales, hepáticos y del tracto gastrointestinal, así como daños a los sistemas respiratorios, nerviosos y reproductivos. En La Oroya, Perú, según Worst Polluted, una fundición de plomo que ha operado desde 1922 causó que se encontraran altos niveles de plomo entre los niños allí. La intoxicación por plomo en los niños causa deterioro mental y físico, según Health Line Media.
La seguridad ambiental
La fundición causa mucha contaminación y daños al medio ambiente. Se ha informado que la liberación de gases como el dióxido de azufre de los minerales de sulfuro a la atmósfera causa lluvia ácida. A largo plazo, las lluvias ácidas causan acidez en lagos y suelos, lo que interfiere negativamente con la vegetación y la vida silvestre. En Sudbury, en la provincia canadiense de Ontario, la contaminación de las fundiciones ha resultado en lagos dañados por el ácido, la destrucción de la vegetación y el daño ecológico generalizado. Los expertos atribuyen gran parte del daño ambiental a las fundiciones antiguas con controles de emisiones deficientes. Abogan por que las empresas mineras obtengan nuevas fundiciones y plantas de procesamiento, diseñadas para mantener las emisiones en niveles bajos. Para estas empresas, las nuevas fundiciones y plantas de procesamiento son costosas y se ignoran en los países donde el cumplimiento de las regulaciones sobre emisiones es poco estricto, también de acuerdo con Worst Polluted.
