¿Cuáles son las diferencias entre los contaminantes primarios y secundarios?

Contaminantes liberados en el medio ambiente

Las investigaciones sobre salud ambiental han indicado un aumento en la cantidad de contaminantes en la atmósfera, las vías fluviales y el suelo de la Tierra. Estos contaminantes provienen de varias fuentes, entre ellas: la industria agrícola, las plantas de fabricación y los centros urbanos. A medida que los países de todo el mundo continúan industrializando sus economías y las ciudades continúan experimentando una rápida urbanización, la cantidad de contaminantes liberados en el medio ambiente aumenta constantemente. Incluso las actividades cotidianas, aparentemente ordinarias, como conducir automóviles personales al trabajo, producen un impacto en el medio ambiente al emitir grandes cantidades de contaminantes.

Comprender los detalles sobre qué contaminantes se están introduciendo en el suelo, las vías fluviales y el aire es importante para combatir cualquier daño que puedan causar. Algunos detalles importantes incluyen: la fuente de contaminación, la forma de emisión y las interacciones en el medio ambiente. Sin esta información, prevenir consecuencias dañinas es difícil, si no imposible. Este artículo se centra en los tipos de contaminantes que se encuentran en la contaminación del aire: primarios y secundarios.

¿Qué es un contaminante primario?

Un contaminante primario se emite de una sola fuente al aire, donde puede contaminar los hábitats naturales y concentrarse exponencialmente a lo largo del tiempo. Algunos de los contaminantes primarios más comunes incluyen: dióxido de carbono, óxido de nitrógeno, clorofluorocarbonos, dióxido de azufre, compuestos orgánicos volátiles, mercurio y partículas. Estas emisiones se abren paso hacia la atmósfera por causas naturales, como erupciones volcánicas, y por la actividad humana, como la industria manufacturera. Sin embargo, el principal contribuyente de los contaminantes primarios a la atmósfera son las emisiones de los vehículos de motor. La quema de gasolina y combustible diesel en los motores de combustión produce emisiones de escape significativas.

¿Qué es un contaminante secundario?

Un contaminante secundario no es una emisión directa de una sola fuente. En su lugar, estos contaminantes se forman cuando 2 o más contaminantes primarios reaccionan entre sí en la atmósfera. Se puede ver un ejemplo de esto cuando el óxido de nitrógeno y los hidrocarburos reaccionan con la luz solar, resultando en ozono. Otro ejemplo de un contaminante secundario ocurre cuando el óxido de nitrógeno y el dióxido de azufre reaccionan con el agua en la atmósfera, creando lluvia ácida. Otros contaminantes secundarios incluyen: smog, dióxido de nitrógeno, nitratos de peroxiacilo y ácido sulfúrico.

La creación de contaminantes secundarios está influenciada por varios factores, entre los que se incluyen: el tamaño de las partículas, los niveles de concentración, la resistencia a la radiación UV y las condiciones climáticas externas. Muchos expertos informan que los contaminantes secundarios pueden causar un daño mucho mayor al medio ambiente que los contaminantes primarios. Además, estas sustancias son de particular interés dada su variabilidad y propensión a formarse a partir de una amplia gama de contaminantes primarios.

¿Cómo reaccionan los contaminantes primarios en la atmósfera?

Como se mencionó anteriormente, varios factores pueden contribuir a la creación de contaminantes secundarios en la atmósfera. Uno de los más importantes de estos se considera el tamaño de partícula. Estas partículas sólidas, que pueden transportarse por el aire en cualquier momento, absorben una pequeña cantidad de partículas de gas en su nivel de superficie. Cuando se produce esta absorción, los gases se vuelven más fuertes, aumentando efectivamente su nivel de toxicidad.

Efectos de contaminantes primarios y secundarios

Los investigadores han identificado un vínculo entre los contaminantes primarios y el cambio climático global. Además, se sabe que los contaminantes secundarios también causan una serie de impactos negativos en el medio ambiente. En particular, los contaminantes primarios son conocidos por sus propiedades corrosivas, que pueden causar daños a los ecosistemas, así como a la infraestructura hecha por el hombre.

Cuando los contaminantes en la atmósfera se presentan como smog, pueden reducir la visibilidad de un área o causar problemas respiratorios y cardíacos en los seres humanos. Algunos profesionales de la salud creen que el smog conduce al asma en los niños y también a un mayor riesgo de neumonía. Los animales también pueden verse afectados por la mala calidad del aire, lo que los obliga a buscar nuevos hábitats. Este contaminante secundario se ha convertido en una ocurrencia común en áreas urbanas de todo el mundo, particularmente en ciudades con altas densidades de población. El smog fotoquímico puede consistir en varios contaminantes secundarios, como el ozono y el ácido nítrico.

Además, el agotamiento del ozono es uno de los efectos de los contaminantes primarios y secundarios en la atmósfera. El agotamiento del ozono es causado por los clorofluorocarbonos, que hacen que las capas de ozono se adelgacen. Un ozono más fino, o en algunos casos inexistente, permite que los peligrosos rayos UV solares alcancen la superficie de la tierra. Estos rayos UV son perjudiciales para la vida vegetal y los seres humanos. En los humanos, puede causar problemas de visión y cáncer de piel.

La lluvia ácida, un contaminante secundario, ocurre en cualquier lugar cerca de las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles. Esta lluvia, llena de nitrógeno y óxidos de azufre, fluye hacia los cursos de agua, cambiando los hábitats marinos. Además, puede tener un impacto negativo en el rendimiento de la cosecha agrícola.

Como se mencionó anteriormente, los contaminantes primarios y secundarios también se han relacionado con el cambio climático global. Uno de los resultados de esto ha sido el aumento de las temperaturas en todo el mundo. A medida que aumentan las temperaturas en las regiones más frías, la nieve derretida, el hielo y los glaciares contribuyen al aumento del nivel del mar. Los aumentos en los niveles del mar amenazan a las comunidades costeras, particularmente en las naciones insulares. A medida que aumentan las temperaturas en las regiones más cálidas, la precipitación disminuye. Estos casos crecientes de sequía a menudo resultan en la desertificación.

También se pueden transportar altos niveles de contaminantes a la superficie de la tierra, donde se filtra hacia el agua subterránea y se lava en las vías fluviales. Uno de los resultados de esto es la eutrofización, que es una concentración más alta que el promedio de nitrógeno en el agua. Este contenido de nitrógeno crea el ambiente perfecto para las algas, que pronto comienza a apoderarse del hábitat marino. A medida que las algas se hacen más gruesas, bloquea la entrada de luz solar al agua, lo que impide el crecimiento de otras plantas marinas que crean oxígeno. Con menos plantas en las aguas, los peces y otras especies marinas no pueden obtener todas sus necesidades dietéticas. Eventualmente, la eutrofización resulta en una disminución de la vida animal marina también.

Prevención de la contaminación del aire

Dado que el transporte privado es uno de los principales contribuyentes de contaminantes primarios a la atmósfera, reducir el uso de vehículos con motor de combustión es uno de los principales medios para prevenir la contaminación del aire. Los expertos sugieren aumentar el uso del transporte público o viajar para trabajar en viajes compartidos, cualquier cosa para reducir el número de automóviles en la carretera.

Otras formas de evitar que los contaminantes primarios ingresen a la atmósfera (y que resulten en contaminantes secundarios) es invertir en energía renovable. Mostrar apoyo y exigir energías renovables podría hacer que más gobiernos de todo el mundo inviertan en infraestructura solar, eólica e hidroeléctrica para satisfacer las necesidades energéticas. Cuando esto no está disponible, las personas interesadas pueden reducir su uso de energía tomando algunos pasos simples durante el día, como apagar las luces y otros aparatos electrónicos cuando no están en uso.

Mantenerse informado e instar a los gobiernos y las organizaciones privadas a tomar medidas para reducir las emisiones de contaminantes primarios es una de las mejores maneras de combatir la contaminación del aire y el cambio climático.