¿Qué tan lejos es un año luz?

Definición y descripción

Un año luz es la distancia recorrida por una luz en el vacío dentro de un año Juliano (365.25 días). Un año luz también se puede describir como una unidad astronómica de medir distancias astronómicas en el espacio. Como la luz viaja a una velocidad de 186, 000 millas por segundo, un año luz cubre un total de 5.878625 billones de millas en un año. Se utilizan diferentes abreviaturas para representar los factores de un año luz. Un año luz se representa como "Ly", 1000 años luz se representa como "Kly" por kilolightight, 1, 000, 000 años luz se representa como "Mly" para los años megalight, y 1, 000, 000, 000 años luz se representa como "Gly" para los años gigalight.

Los científicos prefieren usar años luz para representar distancias intergalácticas porque un número pequeño representa una distancia grande. Por ejemplo, la distancia de la Tierra a la galaxia de Andrómeda es de 2.5 millones de años luz. La consistencia de la velocidad de la luz ha hecho del año luz un método confiable para medir distancias astronómicas. Los científicos también han usado el concepto de viaje de la luz para estimar la edad de las estrellas en el tiempo que tardan en ser visibles en la tierra. Por ejemplo, dado que un rayo de luz está a ocho minutos del sol para llegar a la Tierra, entonces el sol se ve en la tierra ocho minutos más tarde. De manera similar, las estrellas dentro de la Vía Láctea son visibles en la Tierra después de viajar por 100, 000 años luz, aproximadamente 20 veces la edad de la Tierra.

Historia

Desde la época de los antiguos griegos, los científicos han tenido varios debates sobre la velocidad de la luz. El físico danés Ole Christensen Rømer demostró que la velocidad de la luz es constante. El astrónomo alemán Friedrich Wilhelm Bessel fue el primer científico en expresar la distancia en el año luz y el primero en medir la distancia entre una estrella y la tierra usando paralaje. Encontró que la distancia a la estrella, 61 Cygni, era 660, 000 unidades astronómicas, lo que equivale a 6.1 x 1013 millas y la comparó con el tiempo que toma la luz para cubrir la misma distancia que es de 10.3 años luz. En el siglo XIX, los científicos consideraron usar el término "años luz", pero los astrónomos prefirieron usar el Parsec (equivalente a 3.26 años luz) para medir distancias astronómicas. Las publicaciones científicas y no especializadas populares utilizan principalmente los años luz para describir las distancias cósmicas.

Distancias en años luz

La distancia de los objetos en el espacio exterior se mide fácilmente por el tiempo de cálculo que toma un haz de luz hacia el objeto, contra la velocidad de la luz. Como la velocidad de la luz es conocida, es fácil calcular la distancia recorrida en años luz. Los años luz también expresan la distancia de los cuerpos dentro del sistema solar y las galaxias y sistemas estelares fuera del sistema solar. Mediante el uso de años luz, la distancia a Proxima Centauri es de aproximadamente 4.24 años luz, 4000 años luz a la supernova de cangrejo y 2.3 millones de años luz a la galaxia de Andrómeda. Los planetas están a distancias de menos de un año luz de distancia.