¿Qué es el oro?

Descripción

El oro ( Au, número atómico 79) es un metal de transición, caracterizado por su color distintivamente brillante, de color amarillo rojizo cuando se ve en su forma más pura. Es bien conocido por sus propiedades de baja reactividad, y se encuentra en el estado sólido en la tierra en la mayoría de las condiciones normales de temperatura y presión. El oro puro es altamente maleable y dúctil, y sus propiedades argubales lo han hecho aún más atractivo que incluso su rareza. De hecho, se puede batir un solo gramo de oro para producir una hoja de oro de un metro cuadrado. No se ve afectado por la mayoría de los ácidos y bases, pero es soluble en agua regia y soluciones alcalinas que contienen cianuro. El metal se disuelve fácilmente en mercurio para formar una amalgama a temperatura ambiente. A temperaturas más altas, el oro formará aleaciones con otros metales. El punto de fusión del oro es 1, 947.7 grados Fahrenheit (1, 337K, 1064oC), y su punto de ebullición es 5, 162 grados Fahrenheit (3, 123K, 2, 850o C). El oro también es un buen conductor del calor y la electricidad.

Ubicación

Debido a sus propiedades de baja reactividad, el oro se encuentra en rocas y depósitos aluviales, y su forma nativa suele tomar forma como pepitas más grandes o granos de oro más pequeños. Además de los depósitos subterráneos, las concentraciones de trazas de oro también se encuentran en muchas otras sustancias de la naturaleza, como las disueltas en agua de mar (a 0.012 partes por billón) y agua dulce. En general, los océanos son una gran reserva de depósitos de oro, pero el costo de extraer oro del fondo oceánico está muy por encima de su valor de mercado. En el continente, los depósitos de oro se encuentran en muchos países de todo el mundo. Algunos de los depósitos más grandes de este valioso metal se han encontrado en las minas de Witwatersrand en Sudáfrica. Otros países con depósitos de oro considerables son China, Estados Unidos, Rusia, Perú, Australia y Canadá, entre otros.

Formación

Aunque el oro se produce en distintos entornos geológicos con diferentes tipos de depósitos, la clasificación básica de los depósitos de oro se puede colocar en tipos primarios y secundarios. Los depósitos primarios son aquellos que se forman cuando el oro se precipita durante las reacciones químicas dentro de la corteza terrestre. Estas reacciones ocurren entre fluidos calientes y mineralizadores y rocas en la corteza. La formación de estos depósitos hidrotérmicos de oro puede ser epigenética o singenítica, dependiendo de si los depósitos de oro se forman después de la formación de las rocas circundantes, o durante la formación de estas rocas, respectivamente. Los depósitos secundarios se forman como resultado de alteraciones mecánicas (por ejemplo, erosión e intemperismo) o químicas en los depósitos primarios.

Usos

Los usos más notables para el oro son aquellos involucrados en la creación de joyas ornamentales. La maleabilidad y la ductilidad del oro hacen que sea fácil tallar diseños complejos con este metal. La apariencia dorada y el brillo de este metal aumentan su atractivo, y el hecho de que no sea reactivo lo convierte en un metal ideal para el desgaste a largo plazo como joyería. Debido al alto valor asociado con el oro, este metal precioso se usa a menudo para premios y como un símbolo de estatus en las sociedades de todo el mundo. Debido a su estado de grandeza, el oro también se utiliza a menudo como un medio de inversión y cambio. Su alto precio y oferta limitada le confieren un excelente valor de inversión. Los equipos electrónicos sofisticados, como los relojes caros, a menudo tienen oro en sus circuitos para facilitar la durabilidad. Este metal también se utiliza en la industria aeroespacial para crear circuitos y otros dispositivos. El oro, debido a su naturaleza no reactiva, se aprovecha en odontología, se moldea en rellenos, coronas y otras aplicaciones dentales. Algunos procedimientos médicos también involucran al oro, como el uso de isótopos radiactivos del oro en pacientes con cáncer, o el uso de oro para tratar la artritis reumatoide.

Producción

El oro es un producto muy caro cuyo precio se mide por el peso de troy y los gramos. La pureza del oro también se mide en quilates cuando existe en forma de aleaciones. En tiempos pasados, Sudáfrica había liderado por mucho tiempo al mundo en la producción de oro. Por ejemplo, aproximadamente el 79% de toda la producción mundial de oro fue representada por este solo país en 1970. Sin embargo, en 2007, China se hizo con el primer puesto, reemplazando a Sudáfrica por primera vez desde 1905. Según las estadísticas de 2014, China Australia, los Estados Unidos y Rusia ocupan hoy las cuatro primeras posiciones en la producción de oro. Los procedimientos aplicados a la extracción de oro dependen de la naturaleza de los depósitos de oro en sí mismos. Los depósitos de óxido de óxido se extraen primero rompiendo las rocas con explosivos, y luego extrayendo el oro por "cianuración", que toma oro del mineral y lo pone en un estado soluble en agua usando cianuro. Los depósitos aluviales de oro se extraen utilizando mangueras hidráulicas de alto rendimiento, que simplemente lavan la tierra circundante en un proceso que es esencialmente rápido, erosión artificial.