¿Qué papel juegan las termitas en un bioma de sabana?
Las termitas son algunos de los animales más poblados de la tierra y generalmente superan a los mamíferos en biomasa en la mayoría de los ecosistemas. Mientras que los insectos habitan en todos los continentes de la tierra excepto en la Antártida, las termitas se encuentran en gran número en la sabana, donde las condiciones climáticas son ideales para el establecimiento de sus colonias. Los efectos que las termitas tienen en el medio ambiente son, sin duda, los más profundos en el bioma de la sabana. Algunas plantas con flores dependen de las termitas para la polinización. Un ejemplo es la Rhizanthella gardneri, que es posiblemente la única flor cuya polinización se realiza solo por las termitas. Las termitas son uno de los pocos animales que pueden descomponer la celulosa de la madera muerta. Por lo tanto, estos insectos desempeñan un papel integral en la reintroducción de nutrientes de las plantas muertas en el suelo. Muchas especies de termitas viven en madrigueras subterráneas que son excelentes para airear los suelos.
Los montículos de termitas ofrecen refugio a muchos organismos
Muchas especies de termitas viven en colonias subterráneas, mientras que otras construyen el nido que se alza sobre los árboles. Otras especies, como las del género Macrotermes, construyen estructuras terrestres elevadas conocidas como montículos donde reside la colonia. Estas estructuras terrestres varían en tamaño, con algunos montículos excepcionalmente grandes de más de una docena de pies de altura. Un montículo encontrado en la República Democrática del Congo tiene 42 pies de altura, lo que lo convierte en el montículo más alto de la historia. Muchas especies de hormigas habitan en montículos de termitas y nidos para protegerse contra condiciones climáticas adversas y depredadores. Algunas especies de hormigas incluso coexisten con termitas residentes en montículos habitados, pero la mayoría de las especies prefieren montículos abandonados. Estos nidos y montículos también ofrecen refugio a otros organismos como escorpiones, lagartos, serpientes, milpiés y escarabajos.
Las termitas actúan como fuente de alimento
Las termitas son un alimento popular para una variedad de diferentes especies animales. La sabana es el hogar de comederos especializados en termitas, como el aardvark, que consume una gran cantidad de termitas en una sola sesión. Este animal insectívoro usa su larga y pegajosa lengua para penetrar dentro de los montículos de termitas y sacar las termitas. Las termitas también se alimentan de otros vertebrados de sabana, como ranas, lagartos, murciélagos y muchas especies de aves. Algunas especies de hormigas subsisten exclusivamente de las termitas, incluidas todas las especies del género Megaponera. Estas hormigas asaltan colonias de termitas y llevan termitas muertas de regreso a sus hogares. Otras especies de hormigas habitan en los montículos de termitas donde frecuentemente hacen ataques de depredadores a las termitas residentes. Otros insectos que se aprovechan de las termitas son las avispas, los grillos y las cucarachas.
Las personas tribales también consumen termitas
Las termitas son un alimento popular para muchas tribus que residen en la sabana. Los insectos son una fuente importante de proteínas y se pueden comer crudos o cuando se cocinan. Los alados son particularmente populares en muchos países del África subsahariana y se recolectan en miles para su consumo. La investigación ha establecido que las termitas están llenas de proteínas y grasas que ayudan a mejorar las dietas de las personas en áreas propensas a la desnutrición. Las termitas también se cree que tienen beneficios medicinales por los habitantes de la sabana. Algunas tribus creen que los insectos pueden curar una variedad de enfermedades de salud, como la sinusitis, el asma, la tos ferina, la influenza y el tratamiento de heridas. Tales afirmaciones aún no han sido apoyadas por la investigación científica.
