¿Qué es un monte submarino?

Los montes submarinos no son islas ni islotes, sino montañas que se elevan desde el fondo marino y no alcanzan el nivel del mar. La diferencia entre un monte submarino y una isla es que una isla tiene su pico sobre la superficie del agua (nivel del mar), mientras que el pico de un monte submarino permanece por debajo de la superficie del agua. Los científicos han mapeado 9.950 montes submarinos, pero muy pocos han sido explorados en detalle. Varían en altura, desde 3.300 a 13.100 pies desde el fondo marino. Debido a que están ocultos debajo de la superficie del agua, estas características han sido una de las principales causas de accidentes de embarcaciones navales. También tienen un gran potencial para generar un tsunami, especialmente cuando sus flancos se derrumban.

Geografía de los montes submarinos

Los montes submarinos se encuentran en todas las cuencas oceánicas y están ampliamente distribuidos. Geográficamente, los montes submarinos pueden describirse como un aumento aislado en la elevación de al menos 3, 300 pies desde el fondo marino con áreas cónicas cumbre. La mayoría de estas características se forman a través de actividades volcánicas, por lo tanto, se encuentran principalmente cerca de los arcos de las islas, las cordilleras en medio del océano y las plumas del manto. Alrededor del 4, 9% del lecho marino del Océano Pacífico Norte está cubierto por montes submarinos y guyots, mientras que solo hay 16 montes submarinos en el Océano Ártico y no hay guyots. Se han mapeado aproximadamente 9, 950 montes submarinos que cubren un área total de 3.1 millones de millas cuadradas. Los oceanógrafos creen que si todos los montes submarinos conocidos se reúnen en un área, formarán el tamaño de Europa. En promedio, una montaña submarina tiene un área de 310 millas cuadradas con algunos de los más pequeños ubicados en el Mar Negro, el Mediterráneo y el Océano Ártico. El más grande cubre un área de aproximadamente 6, 000 millas cuadradas y se encuentra en el Pacífico Norte.

Los montes submarinos se encuentran principalmente en grupos. Por ejemplo, los montes submarinos del emperador son parte de las islas hawaianas. Se formaron a través de actividades volcánicas y han disminuido mucho por debajo de la superficie del agua. Las tres cuencas oceánicas principales tienen cadenas de montes submarinos, con el mayor número que ocurre en el Océano Pacífico. Los montes submarinos aislados, como los montes submarinos Bollons, los montes submarinos axiales y la cresta Gorringe son menos comunes.

Formación de montes submarinos

La mayoría de los montes submarinos están formados por procesos volcánicos, excepto unos pocos como los montes submarinos de Christmas Island que no presentan formación de cadenas de puntos calientes. Los volcanes están formados por las rocas magmáticas en el manto superior. El magma sube a la superficie a través de la corteza en forma de lava. La lava que fluye desde la cordillera del océano medio es principalmente basáltica. A medida que la lava continúa fluyendo, se forma una característica de montaña en el fondo marino que se eleva a por lo menos 3, 300 pies para formar una montaña submarina. A veces, la montaña submarina crece sobre el nivel del mar para formar una isla.

Exploración

Aunque los montes submarinos han sido muestreados desde el siglo XIX, sus estudios se han visto frenados por la falta de tecnología. Incluso con la tecnología adecuada, solo se ha explorado el 1% de los montes submarinos. Incluso entonces, el muestreo y la información se han restringido a aquellos de al menos 1, 640 pies de altura. Debido a que la mayoría de ellos no se han estudiado, es prácticamente imposible entender su impacto oceanográfico. En cuanto a ahora, su papel en su entorno no se entiende claramente.