¿Qué es el café de aguas residuales?

El café se consume en varias formas, pero más popular como una bebida. Sin embargo, antes de que llegue a la mesa, el café crudo debe procesarse y refinarse para que sea utilizable. El procesamiento del café consiste en la eliminación de la pulpa de las cerezas, la fermentación de los granos de café y la molienda de los granos. El agua es un componente importante del procesamiento del café y se utiliza en casi todas las etapas del procesamiento. El tipo de procesamiento determina la cantidad de agua utilizada. El procesamiento del café totalmente lavado requiere mucha agua en comparación con el procesamiento en seco. El agua que se ha utilizado en la unidad de procesamiento de café contiene un alto nivel de contaminación y suele denominarse efluente del café o agua residual del café.

Procesamiento de café

Las cerezas del café se someten a varios procesos para que sean aptas para el consumo. El proceso implica el uso de una gran cantidad de agua, lo que lleva a la producción de grandes cantidades de desechos líquidos y sólidos. El tipo y la cantidad de residuos dependen del método de procesamiento de las cerezas de café. Convertir las cerezas en granos de café secos puede ser posible a través de cualquiera de los tres procesos; Procesos secos, totalmente lavados, o semi-lavados.

El secado

Una vez que las cerezas de café se han cosechado en la granja, las cerezas se secan a través del secado al sol o artificialmente. El secado al sol implica colocar las cerezas del café en una superficie plana y dejarlas secar, mientras que el secado artificial se utiliza principalmente durante las estaciones húmedas cuando no hay suficiente luz solar. Las cerezas secas se descascaran para eliminar la capa externa conocida como pericarpio.

Semi-lavado

Las cerezas del café también se pueden lavar a la mitad para eliminar los pericarps, después de lo cual se elimina la capa de mucílago. La eliminación del mucílago se realiza principalmente a través del proceso de fermentación, que dura entre 14 y 18 horas. La fermentación ayuda a degradar el mucílago, facilitando su eliminación con agua. El agua resultante está altamente concentrada con mucílago y otras impurezas y es altamente viscosa. Los subproductos se utilizan comúnmente como un sustrato de gusano para hacer fertilizantes naturales. El semi lavado se usa generalmente en Brasil y México y usa entre 3 y 4 m³ de agua por tonelada de cerezas de café fresco.

Lavado completo

Las cerezas de café también pueden ser procesadas por lavado completo. El método se aplica principalmente al procesar café arábica. Después de que las cerezas son despulpadas, los frijoles se colocan en un tanque de fermentación donde se extrae el mucílago con bacterias. La fase de fermentación dura de 12 a 36 horas y también ayuda en el desarrollo del sabor. Una vez que se completa la fermentación, los granos se lavan a fondo para eliminar cualquier resto de mucílago y residuo. Los frijoles se secan rápidamente. El lavado completo se usa generalmente en Kenia, Colombia y Vietnam y puede usar hasta 20 m³ de agua por tonelada de cerezas de café fresco.

Reutilización de agua

El tipo de procesamiento afecta en gran medida la cantidad de agua utilizada. El semi lavado versus el lavado completo usa mucho menos agua. En la India, el lavado completo utiliza de 14 a 17 m³ de agua por tonelada de cerezas de café fresco, mientras que el semi lavado con procesamiento húmedo utiliza 3 m³ de agua por tonelada de cerezas de café frescas. Sin embargo, las técnicas mejoradas de lavado y la reutilización del agua pueden reducir el agua utilizada de hasta 20 m³ de agua por tonelada de cerezas frescas de café a tan solo 1 m³ de agua por tonelada de cerezas frescas de café. Por ejemplo, en Nicaragua, la reutilización del agua redujo el consumo de agua de 16 m³ de agua por tonelada de cerezas frescas de café a 11 m³ de agua por tonelada de cerezas frescas de café.

Impactos de la producción de café

El agua residual del café es uno de los subproductos del procesamiento del café. Esta agua contiene un alto nivel de contaminación con materia orgánica como componente principal. La materia orgánica proviene del proceso de eliminación de pulpa y la eliminación de mucílago. El agua que se usa en la extracción de pulpa de las cerezas se llama agua de pulpa y es la mayor cantidad de agua utilizada en el procesamiento del café, que representa más de la mitad del agua utilizada. Las aguas residuales del café también contienen compuestos flavonoides que provienen de la piel de las cerezas. Este compuesto es responsable de la coloración oscura del agua y el PH más alto (al menos 7). Cuando no se dirige a un sistema de tratamiento, las aguas residuales del café pueden ser perjudiciales para la vida acuática.