Épocas en la historia mundial desde la extinción de los dinosaurios
En la escala de tiempo geológico, las épocas son periodos de medición. Las épocas múltiples constituyen períodos, que a su vez constituyen Eras, que a su vez constituyen Eons. A continuación, observamos las ocho épocas que han ocurrido desde los eventos de Extinción del Cretácico Tardío. Esos eventos vieron la caída de los dinosaurios reptiles y muchas de las otras especies que habían dominado la vida en la Tierra en el Período Creatáceo.
Paleoceno (hace 66-56 millones de años)
La época del Paleoceno abarca el intervalo entre 66 millones y 56 millones de años. La mayor parte de la evidencia de formas de vida en esta época se deriva del estudio de los depósitos de rocas terrestres, ya que las rocas marinas de este período son relativamente raras. El registro de rocas de América del Norte proporciona el mayor volumen de evidencia sobre la vida animal en el Paleoceno temprano, mientras que la evidencia de la vida en la Época del Paleoceno tardío también se derivó de depósitos de rocas en Francia, Mongolia y Argentina. Una de las características más sorprendentes de esta época es la ausencia total de dinosaurios y otros grupos reptiles dominantes que fueron tan abundantes durante el Período Cretácico precedente. Sin embargo, se observó una rápida proliferación y evolución de las especies de mamíferos durante el Paleoceno. Algunos ejemplos de los mamíferos de este período son el oposum y otros marsupiales, los multituberculados y los condilares (mamíferos con pezuñas que evolucionan hacia la herbivoría). Los primates evolucionaron durante la mitad de esta época y mostraron rasgos que se superponen a los insectívoros y lémures. La última época del Paleoceno fue testigo de la evolución de los carnívoros primitivos de los mamíferos, como los creodontes, también. Herbívoros grandes y roedores ancestrales también aparecieron durante este período. Se cree que la vida marina ha evolucionado rápidamente y se ha diversificado durante este tiempo. Los sedimentos marinos altamente ricos en fósiles de la época del Paleoceno, recuperados de las llanuras costeras de América del Norte, demuestran tales hechos.
Eoceno (hace 56-34 millones de años)
La segunda época del período terciario se conoce como la época eocénica, que abarcó el intervalo entre 56 millones de años y 33, 9 millones de años. El Eoceno temprano experimentó las temperaturas medias anuales más altas de la Era Cenozoica. Sin embargo, a mediados del Eoceno, la separación de las placas continentales de la Antártida y Australia llevó a la creación de la Corriente circunantártica en el paso del agua entre estos dos continentes. Este evento llevó a una caída significativa en las temperaturas medias anuales y al aumento de la estacionalidad en todo el mundo. Esto llevó a la sustitución de los bosques por la vegetación similar a la sabana en grandes partes del mundo y al aumento de la evolución de los mamíferos más grandes. Dos nuevos grupos de vertebrados, los perisodáctilos (que evolucionaron en caballos, rinocerontes y tapires) y los artiodáctilos (que evolucionaron en ciervos, ovejas y ganado vacuno) aparecieron durante el Eoceno temprano. Los primates, sin embargo, disminuyeron en número debido a que sus hábitats fueron reemplazados por roedores más eficientes. Esta época también marca el desarrollo de nuevos grupos de mamíferos marinos, a saber, los sirenios y los cetáceos (por ejemplo, ballenas de hoy en día, delfines, etc.). Los antiguos murciélagos y criaturas parecidas a elefantes, muchas órdenes de aves y gastrópodos también aparecieron durante este período.
Oligoceno (hace 34-23 millones de años)
La época del Oligoceno se extendió entre 34 millones de años y hace 23 millones de años. Se cree que esta época fue el período de transición entre el mundo arcaico del Eoceno y el del Mioceno relativamente moderno. La temperatura media anual de este período exhibió una tendencia de enfriamiento, influyendo en las vidas y hábitats de muchos organismos durante este período. Los organismos capaces de soportar temperaturas más frías se congregaron más lejos del ecuador. La diversificación del plancton marino también fue lenta durante este período, también en gran parte debido a la disminución de las temperaturas. Los bosques tropicales y subtropicales fueron reemplazados gradualmente por los templados caducifolios, y la proliferación de plantas de angiospermas continuó expandiéndose. Los paisajes abiertos se hicieron más comunes, permitiendo que los animales crecieran de tamaño. Los équidos, rinocerontes, camélidos y entelodontes de este período lograron la capacidad de funcionar mejor en ausencia de densas selvas tropicales. Proailurus, el primer felido, también se originó durante la época del Oligoceno. La separación de Sudamérica de la Antártida, y su posterior aislamiento del resto del mundo, permitió que se desarrollara un conjunto de especies completamente diferente en este continente. Los pirineos, liptoterns, aves terroristas y carnívoros se convirtieron en los depredadores dominantes en este continente sudamericano. El oligoceno también vio la extinción de los brontotheres, creodontos y multituberculados. Mamíferos marinos como las ballenas barbadas y las ballenas dentadas aparecieron durante este período, mientras que los cetáceos archaeocete comenzaron a declinar cada vez más en la población.
Mioceno (hace 23-5.3 millones de años)
La época del Mioceno se extendió por un tiempo de entre 23 y 5, 3 millones de años, y es notable por la evolución de dos ecosistemas principales, a saber, los bosques de algas y los pastizales. La formación de los pastizales se vio favorecida por el aumento y la caída de las temperaturas globales durante esta época. Los cambios en los patrones de vegetación llevaron a cambios morfológicos en muchas especies animales también. Los arcaicos grupos de mamíferos estaban casi extintos en ese momento, y los animales terrestres modernos evolucionaron. Mientras que el intercambio de especies ocurrió entre el Viejo y el Nuevo Mundo en el hemisferio norte, Sudamérica y Australia permanecieron aisladas durante este período. La diversificación de caballos ocurrió en América del Norte, y también aparecieron los primeros perros, osos e hienas durante esta época. Este período fue testigo de la evolución de los famosos tigres dientes de sable. En Eurasia, los ciervos primitivos, las jirafas y los antílopes expanden sus rangos de hábitat, y los elefantes primitivos también llegaron a esta región desde África. América del Sur desarrolló sus propios conjuntos únicos de especies, incluidos los monos sudamericanos, los carnívoros marsupiales, los liptoterns y los endentatos. Todos los grupos modernos de ballenas, así como los sellos primitivos y las morsas, también evolucionaron durante este período. Una gran variedad de aves estuvieron presentes durante este tiempo. Los primates también evolucionaron rápidamente durante el Mioceno, y se han encontrado evidencias de primates cada vez más parecidos a los humanos en registros fósiles procedentes de las rocas de este período.
Plioceno (hace 5.3-2.6 millones de años)
La época del Plioceno se extendió desde 5, 3 millones de años hasta 2, 6 millones de años. A medida que la vida prehistórica continuaba ajustándose a las cambiantes condiciones climáticas, ocurrieron varias extinciones durante este tiempo. Las temperaturas mundiales continuaron cayendo, influyendo en los patrones de vegetación en cada uno de los continentes. Dos desarrollos geográficos importantes durante este período incluyeron la conexión de América del Norte y del Sur por un istmo, y la reaparición del puente terrestre de Alaska entre Eurasia y América del Norte. Esto permitió el intercambio de fauna entre los dos países, y también influyó en la temperatura del Atlántico, que ahora estaba aislada de las aguas más cálidas del Pacífico. La migración de los mamíferos entre los continentes llevó a la rápida extinción de muchas especies, ya que enfrentaron una dura competencia de nuevas especies invasoras. Por ejemplo, la migración de animales del norte a América del Sur acabó con una gran cantidad de especies en el continente del Nuevo Mundo del Sur. Hacia las últimas etapas del Plioceno, la megafauna, como el Woolly Mammoth, apareció en Eurasia y América del Norte, al igual que el armadillo gigante y el Armadillo blindado gigante aparecieron en América del Sur. La diversidad de reptiles no avanzó mucho durante este período, y los caimanes y los cocodrilos desaparecieron de Europa debido a la disminución de las temperaturas. El Megalodon, el tiburón más grande que jamás haya existido, fue encontrado en los océanos del Plioceno. Las ballenas y pinnípedos también florecieron durante este período.
Pleistoceno (hace 2.6-0.012 millones de años)
La época del Pleistoceno se define típicamente como el período que comenzó hace 2.6 millones de años y terminó hace 0.012 millones de años. El período se caracteriza por la Edad de Hielo más reciente, y también es el momento en que el Homo Sapiens (los humanos modernos) evolucionó y se extendió a las diferentes partes del mundo. En la época del Pleistoceno, los continentes se habían desplazado a las posiciones que ocupan en la actualidad, con glaciares que cubren gran parte de los continentes de Europa, América del Norte y América del Sur, y toda la Antártida. Los glaciares de este período no eran estáticos, sino que se retiraron y avanzaron a medida que las temperaturas subían y bajaban cíclicamente. Este período también sometió a la flora y fauna del mundo a un estrés significativo, lo que llevó a un evento de extinción importante. Mamíferos grandes como mamuts, tigres dientes de sable, perezosos terrestres y osos de las cavernas comenzaron a desaparecer durante el Pleistoceno tardío. Los animales de sangre fría y los animales más pequeños y más rápidos fueron generalmente las especies que prosperaron. Los neandertales también se extinguieron durante el Pleistoceno, mientras que el Homo Sapiens creció en número.
Holoceno (hace 12, 000-2, 000 años)
El Holoceno es una de las épocas más recientes, se remonta a hace 12, 000 años y acaba de terminar hace 2, 000 años. El aumento de las temperaturas durante este período condujo nuevamente a la extinción de los animales que se habían adaptado al clima frío del Pleistoceno. Los seres humanos, que dependen de estos grandes mamíferos para sus fuentes de alimento, ahora se dirigieron hacia la agricultura. En el año 8000 aC, el trigo, la cebada y otros cultivos alimentarios ya se cultivaban en grandes áreas de tierra fértil en el mundo indoeuropeo. La domesticación de los animales también comenzó durante este tiempo. Con la innovación de la agricultura, el hombre pudo superar muchos de los factores limitantes que a menudo determinan el destino de otras especies. La población humana aumentó así rápidamente, y en 1800 la población se estimaba en alrededor de 1.000 millones.
Antropoceno (Presente)
Muchos geólogos y ambientalistas de todo el mundo continúan debatiendo la separación de la línea de tiempo dominada por los humanos de la Tierra en el Holoceno y el Antropoceno propuesto. Según la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS), el mundo está oficialmente en la época del Holoceno. Sin embargo, otros expertos argumentan que esta etiqueta está desactualizada, ya que las actividades humanas modernas y en curso han marcado por completo la faz de la tierra y han creado cambios masivos que favorecen la clasificación del período actual en una época completamente diferente, a saber, el Antropoceno (en griego significa "nuevo era humana "). El término fue popularizado por el premio Nobel Paul Crutzen en el año 2000 y ganó rápidamente aceptación en todo el mundo. Esto obligó a la IUGS a reconsiderar la división del período más reciente en las épocas del Holoceno y el Antropoceno. Los defensores de esta época afirman que actuará como un recordatorio de cómo los seres humanos están provocando una ola masiva de una sexta extinción masiva en todo el mundo, con sus acciones adversas que afectan a los ecosistemas a nivel mundial. Esto puede definirse como la Época cuando una sola especie en la tierra controlaba todo el planeta, lo agotaba de sus recursos, explotaba sus bosques y biodiversidad y deterioraba su clima general. Obviamente, esta "especie única" no es otra que la nuestra: los humanos Homo sapiens.
