Descripción física
El bisonte americano (bison bison), o búfalo, se considera el animal terrestre más grande que vive en América del Norte hoy en día. Un búfalo macho puede crecer hasta seis pies, medido desde su pezuña hasta el hombro. Estos 'toros' pueden pesar entre 1, 000 y 2, 000 libras. Por otro lado, un bisonte hembra típico (una 'vaca') puede alcanzar cinco pies de altura y puede pesar entre 800 y 1, 000 libras. El pelaje de un búfalo americano es marrón, largo y peludo, y su barbilla tiene una barba y una melena debajo. Su larga cola tiene un distintivo grupo de pelos en su extremo. La cabeza del animal es muy grande, con dos cuernos negros cortos, y los búfalos poseen una gran joroba en sus hombros. Dieta
A pesar de su aspecto temible, el bisonte americano es un herbívoro obligado. Los búfalos son pastores prolíficos, comúnmente comen en una amplia variedad de pastos, hierbas y juncias. A veces, también se les ve comiendo bayas y líquenes. Regurgitan su comida y luego la mastican como una almohada antes de ingerirla, al igual que otros mamíferos rumiantes. Durante el invierno, los bisontes limpian la nieve para alcanzar la vegetación con la ayuda de sus cabezas grandes y sus cascos duros. Hábitat y Gama
El búfalo americano se puede encontrar viviendo en las llanuras, valles de los ríos y praderas en gran parte de América del Norte. Emigran juntos en grupos conocidos como manadas. Una vez vivieron en grandes cantidades en las Grandes Llanuras de América del Norte, y fueron muy importantes para las sociedades nativas americanas que utilizaron cada parte de sus carcasas para alimentos, ropa, herramientas, recipientes de almacenamiento y materiales de refugio por igual. Desafortunadamente, alrededor de 50 millones de búfalos fueron asesinados por deporte, pelaje y comida en los siglos posteriores a la colonización europea en su rango nativo, negando así a los nativos americanos sus fuentes más importantes de alimentos y la mayoría de las otras necesidades de la vida diaria. Por esta razón, el número de bisontes se redujo rápidamente a solo varios cientos de personas. En la actualidad, se han recuperado ligeramente, y cerca de 200, 000 bisontes están vivos, dispersos en ranchos y reservas naturales. Muchos bisontes se crían en grandes escalas por sus perspectivas de producción de carne comercialmente viables. Los cruces híbridos entre el bisonte americano y el ganado bovino se conocen como beefalo, mientras que los híbridos de ganado bovino y el bisonte europeo, o wisents, se llaman "zubron". Comportamiento
Un bisonte americano descansa durante las horas cálidas del día, masticando su baba o revolcándose en barro y tierra. A menudo es muy activo durante las primeras horas de la mañana y al final de la tarde cuando las temperaturas son más frías pero la luz sigue presente. Las manadas de búfalos no son uniformes, y las poblaciones respectivas de diferentes áreas pueden estar compuestas de agrupaciones completamente diferentes. Dichos grupos contrastantes podrían verse en un grupo mixto de 20 hembras y machos jóvenes en un área, mientras que un grupo de solo 20 varones también pueden vivir juntos cerca. Sin embargo, más comúnmente, los machos y hembras adultos generalmente permanecen separados, excepto durante la temporada de reproducción. Cada grupo de bisontes macho será dirigido por un macho alfa, mientras que una hembra dominante conducirá un grupo de vacas de un solo género. Reproducción
Una vez que una hembra de búfalo alcance entre los dos y los tres años de edad, estará preparada para aparearse. Los varones, por otro lado, pueden no estar listos para aparearse hasta tan tarde como cuando cumplen seis años. La temporada de apareamiento de Bison comienza en julio y termina en septiembre. Durante la temporada de apareamiento, el bisonte macho seguirá a los grupos femeninos y elegirá una pareja de apareamiento, después de lo cual los machos "atienden" a las hembras seleccionadas. Un macho cuida a una hembra permaneciendo entre la hembra y el resto de su rebaño. Esta etapa puede durar desde unos pocos minutos hasta varios días. Si la hembra no quiere aparearse con el macho, ella lo abandonará. Los hombres intimidan y, a veces, lastiman a otros hombres que intentan acercarse a una mujer que actualmente está siendo atendida. Pelear en bisontes masculinos puede implicar trabar cuernos, golpearse la cabeza y empujar. Alrededor de nueve meses después de la reproducción exitosa, una hembra bisonte generalmente dará a luz a un solo ternero, y ella se quedará en un área aislada para dar a luz. Un becerro recién nacido es de color marrón rojizo, y pueden pararse rápidamente después de su nacimiento, y una madre y su bebé permanecerán completamente aislados durante varios días a partir de entonces. Dentro de dos meses, un becerro desarrollará sus cuernos y jorobas y, en su séptimo mes, un becerro generalmente será destetado. Amenazas
La principal amenaza para los búfalos son los humanos inequívocamente irresponsables. A través de una variedad de formas directas e indirectas, las actividades humanas que ocurren en los rangos de los hogares de Bisons a menudo no les permiten vivir como animales salvajes, y cumplen con sus roles vitales y naturales dentro de sus entornos de pastizales. Aunque hay pocas posibilidades de que el bisonte llegue a la extinción debido a las medidas generalizadas de cría en granjas y de conservación animal, se considera que está "ecológicamente extinto", ya que prácticamente ningún bisonte estadounidense vive hoy sin inhibiciones de actividades humanas en rangos abiertos. La mayoría de sus conocidas tierras pisando ya están fuera de los límites debido a la oposición de los productores de ganado. Lamentablemente, parece que los días de grandes manadas de bisontes salvajes que vagan por las Grandes Llanuras de América del Norte ya han pasado.
