¿Cómo se forman los fósiles?
Un fósil son los restos, trazas o impresiones conservados de un organismo de una era geológica anterior que se solidifica en la roca. Los fósiles pueden incluir conchas, huesos, exoesqueletos, huellas de rocas, pelo, aceite, madera petrificada, restos de ADN, plumas y carbón. Los fósiles varían en tamaño desde increíblemente pequeños hasta extremadamente grandes. Los microfósiles solo se pueden ver con un microscopio, como el polen y las bacterias, mientras que los macrofósiles pueden medir muchos metros de altura y pesar varios tonos, como los restos de huesos de dinosaurios y árboles petrificados. Los fósiles se pueden formar de varias maneras dependiendo de las condiciones externas y del tipo de tejido de un organismo.
Procesos de fosilización
La fosilización comienza cuando un organismo muere y es rápidamente cubierto o enterrado por sedimentos. Esto ocurre a menudo cerca de un cuerpo de agua, como un río, lago u océano. Las capas de sedimentos protegen los restos de las fuerzas de descomposición, como las bacterias y la intemperie. Sin embargo, los sedimentos no protegen adecuadamente los restos, pero retardan el proceso de descomposición. Con el tiempo, las partes carnosas del organismo se descomponen, dejando materiales duros como conchas, huesos y dientes.
Después de miles de años, los restos eventualmente se convierten en rocas sólidas y duras. A veces el agua se filtra a través de la roca y lava los restos, pero como la roca de arriba es rígida y dura, no se desmorona en el espacio vacío sino que forma un molde natural del organismo.
Los fósiles también pueden formarse cuando el agua lleva el mineral al molde donde se endurece, y las formas son elementos naturales del organismo. Aunque la materia original se elimina por lavado, el yeso crea una reproducción casi exacta del animal o planta. Los organismos blandos del cuerpo, como los mosquitos, las moscas y las hormigas, rara vez se fosilizan de esta manera, pero pueden fosilizarse en resina pegajosa.
Tipos de fósiles
Los fósiles incluyen restos reales de la vida antigua que se congelan en permafrost polar o glaciares, o restos secos encontrados en lechos de sal y cuevas. También pueden conservarse durante largos períodos dentro de ámbar o densas capas de arcilla.
Los organismos mineralizados o fósiles corporales, como la madera petrificada y los huesos de dinosaurios, son tipos comunes de fósiles.
Los icnofósiles o fósiles traza incluyen huellas, madrigueras, nidos o materia fecal. Los fósiles traza no prueban la existencia de un organismo, pero muestran el comportamiento de un organismo que se cree que existió.
Los químicos de fósforo o fósiles químicos son proteínas o compuestos orgánicos que se encuentran en las rocas e incluyen carbón, petróleo y la mayoría de los combustibles fósiles.
¿Cuántos años tienen los fósiles?
No todos los restos son fósiles. Los paleontólogos están de acuerdo en que los remanentes solo pueden calificar como fósiles si tienen al menos diez mil años de antigüedad. Los fósiles más recientes provienen de organismos que se declararon extintos en los últimos 20, 000 años, como el mamut lanudo, mientras que los fósiles más antiguos conocidos son algas marinas que se remontan entre 3.48 y 4.1 billones de años.
Sitios fósiles notables
Mistaken Point, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en Terranova y Labrador, es conocido por contener fósiles de Ediacaran que representan la vida multicelular más antigua de la Tierra.
El Bosque Petrificado de Mississippi contiene bosques formados hace más de 30 millones de años antes de ser arrastrados y petrificados.
Joggins Fossil Cliffs, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en Nueva Escocia, Canadá, es famoso por su colección de fósiles, que representa la vida en un ecosistema de selva tropical de aproximadamente 310 millones de años atrás.
