¿Qué son los gigantes del gas?

Cualquier planeta de tamaño masivo califica para ser un planeta gigante. Dichos planetas están hechos principalmente de materiales de bajo punto de ebullición, como el hielo y los gases, aunque pueden existir planetas sólidos gigantes. Los planetas gigantes también reciben el nombre de planetas jovianos, y son Júpiter, Neptuno, Urano y Saturno. La frase gigante del gas fue utilizada por primera vez en 1952 por James Blish, un escritor de ciencia ficción.

Los cuatro planetas gigantes del sistema solar

Júpiter

La masa de Júpiter es 2.5 veces la masa total del resto de los planetas del sistema solar y una milésima parte de la masa del Sol. Júpiter es un gigante gaseoso, principalmente de hidrógeno, mientras que una cuarta parte de su masa es helio. La rápida rotación del planeta ha dado lugar a su forma esferoidal oblata. El diámetro de Júpiter en su ecuador es de 88, 846 millas. Júpiter ha atraído el interés de los astrónomos desde la antigüedad, y los romanos le dieron el nombre en honor a su dios Júpiter. El planeta posee al menos 69 lunas y el más grande llamado Ganímedes tiene un diámetro mayor que el diámetro de Mercurio.

Saturno

Saturno, como Júpiter, es un gigante gaseoso compuesto también de helio e hidrógeno. Saturno es notable por su sistema de anillos que presenta 9 anillos primarios continuos además de tres arcos discontinuos. El planeta está catalogado con 62 lunas, 53 de las cuales tienen nombres oficiales. Esta figura excluye los cientos de lunares que forman los anillos. La mayor de las lunas de Saturno es Titán, que se ubica como la segunda más grande en el Sistema Solar más grande. Saturno es aproximadamente un 30% menos denso que el agua. Saturno y Júpiter, cuando se combinan, tienen el 92% de la masa planetaria del sistema solar.

Urano

Urano se clasifica como un gigante de hielo, y aunque su composición predominante es de hidrógeno y helio, tiene más "hielo" que incluye metano, agua y amoníaco. Urano fue nombrado en honor del dios griego del cielo llamado Ouranos. El planeta cuenta con 27 lunas, una magnetosfera y un sistema de anillos. Su temperatura mínima se estima en -223 grados Celsius, lo que la convierte en la atmósfera planetaria más fría. El planeta orbita alrededor del Sol cada 84 años, y su distancia promedio es de 20 UA desde el Sol. La masa del planeta es aproximadamente catorce y media la masa de la Tierra.

Neptuno

La masa de Neptuno es diecisiete veces la masa de la Tierra. El planeta es reconocido como el único localizado por la predicción matemática y no por observación empírica. Johann Galle fue el primer hombre en identificar el planeta con un telescopio el 23 de septiembre de 1846, y se basó en las predicciones de Urbain Le Verrier. Poco después se observó su Tritón lunar, que se ubica como el más grande, aunque no fue hasta el siglo XX cuando sus 14 lunas se identificaron telescópicamente. La distancia de Neptuno a la Tierra hace que parezca de pequeño tamaño, y esto dificulta su estudio con telescopios terrestres. Los telescopios avanzados con óptica adaptativa han facilitado la obtención de observaciones adicionales desde lejos. La atmósfera de Neptuno tiene patrones climáticos visibles y activos, mientras que las temperaturas en su centro se estiman en 5, 100 grados Celsius.