¿Qué es una especie clave?

Una especie clave es la especie cuya presencia protege al ecosistema de la sobrepoblación o la extinción. El profesor Robert Paine, de la Universidad de Washington, descubrió el concepto de la especie clave mientras estudiaba las estrellas de mar en su entorno natural en Makah Bay, Washington. Las especies clave se clasifican en tres grupos: ingenieros, depredadores y mutualistas.

Ingenieros

Estas son especies que alteran el ambiente para satisfacer sus necesidades, por lo tanto alteran la relación de otras especies dentro del ambiente. Las especies clave de ingeniería se pueden agrupar en ingenieros alogénicos e ingenieros autógenos . Los ingenieros alogénicos consisten principalmente en especies animales y alteran el medio ambiente moldeando los materiales existentes en una nueva forma. Un buen ejemplo son las termitas que excavan el suelo y lo utilizan para construir montículos de termitas que posteriormente son utilizados por muchas otras especies como hábitat. Los seres humanos también pueden caer en esta categoría debido a la actividad agrícola, que ha provocado que otras especies como los roedores y las aves cambien su interacción con el medio ambiente. Los ingenieros autógenos, por otro lado, alteran el medio ambiente al alterarse ellos mismos. Algunos ejemplos son los árboles, cuyas estructuras son utilizadas por muchas otras especies para alimento o refugio. En los bosques tropicales, hay especies de primates que pasan toda su vida exclusivamente en el dosel de los árboles. Otro ejemplo es el coral, que es un invertebrado que crece y coloniza extensas áreas del océano para crear arrecifes, que es una residencia importante para los peces, los moluscos y muchas otras criaturas marinas.

Depredadores

Las especies clave depredadoras son aquellas que limitan el crecimiento de otras especies al aprovecharse de ellas. La ausencia de tales especies puede tener efectos desastrosos en el ecosistema ya que las especies más bajas (presas) superpoblarán y agotarán los recursos existentes. Ejemplos de especies clave depredadoras incluyen la mayoría de los grandes felinos, nutrias marinas y tiburones. Estos animales son la parte superior de sus respectivas cadenas alimenticias y generalmente no tienen depredadores naturales. Aunque se componen de una minoría de la biomasa, su presencia influye en la interacción de los otros animales dentro del medio ambiente. Las arañas son ejemplos de especies clave depredadoras, ya que se aprovechan de una amplia variedad de insectos que tienen una tasa de reproducción muy alta. Su método de caza indiscriminado también ayuda a controlar la población de insectos que de lo contrario causaría una tensión en el medio ambiente.

Mutualistas

Las especies clave mutualistas son especies que tienen una relación mutuamente beneficiosa con sus respectivos ecosistemas, y crearían efectos desastrosos si estuvieran ausentes del mismo ecosistema. Este tipo de relación es evidente y crucial en la polinización y dispersión de semillas de las plantas. Un ejemplo de una especie clave mutualista cuyo impacto es sentido por los seres humanos son las abejas. Las abejas son un componente clave en la polinización de las plantas donde algunas plantas no tienen alternativa a este efecto. En el pasado reciente, la población mundial de abejas ha visto una gran disminución causada principalmente por el uso de pesticidas en la agricultura y esto ha visto una disminución en la cosecha de frutas.