¿Qué es la minería de asteroides?

La minería de asteroides se refiere a la extracción de minerales y otras materias primas de planetas menores y asteroides en el espacio exterior. Algunas de las materias primas encontradas durante la extracción de asteroides incluyen: plata, oro, platino, rodio, níquel, aluminio, manganeso, hierro y cobalto (entre otros). Los minerales y otros materiales extraídos en el espacio podrían usarse en el espacio como propulsores de cohetes o como materiales de construcción. Además, estos materiales también pueden enviarse a la Tierra para su uso y venta. Actualmente, sin embargo, el costo de la extracción de asteroides y el transporte de materiales están prohibiendo esta práctica. Todavía se están desarrollando técnicas y se están investigando los posibles sitios de minería. La demanda de minería de asteroides continúa creciendo a medida que los recursos naturales en la Tierra se vuelven cada vez más escasos.

Eligiendo los asteroides para minar

Uno de los factores más importantes que los científicos deben determinar es cómo seleccionar el asteroide o el planeta menor correcto para la minería. El tiempo de viaje y el cambio en la velocidad son dos factores que juegan un papel importante en esta decisión. Los asteroides ubicados más cerca de la Tierra han sido seleccionados para los primeros esfuerzos de minería experimental. Los materiales extraídos de estos primeros asteroides se utilizarán en bases estacionarias espaciales para reducir el costo del transporte de artículos a la órbita de la Tierra.

Los 3 tipos principales de asteroides identificados como sitios mineros potenciales incluyen: tipo C, tipo S y tipo M :

Los asteroides de tipo C contienen una gran cantidad de agua, lo que podría ayudar a reducir el costo de una misión minera. Estos asteroides también tienen altos niveles de fósforo y carbono orgánico, que son necesarios para producir fertilizantes para cultivos.
Los asteroides tipo S no contienen mucha agua; sin embargo, es más probable que tengan una gran variedad de minerales para la extracción. Por ejemplo, un pequeño asteroide puede proporcionar 1.433 millones de libras de metal, como el níquel o el cobalto, con 110 libras de este metal precioso, como el oro o el platino. Esta variedad ayudaría a compensar el aumento del costo de la minería del asteroide.
Los asteroides de tipo M son mucho más difíciles de encontrar, sin embargo, contienen 10 veces la cantidad de metal que se encuentra en un asteroide de tipo S.

Regulaciones de la minería de asteroides

Al igual que con todos los esfuerzos de minería (particularmente aquellos que son de naturaleza internacional), existen algunas regulaciones que ayudarían a guiar la administración de minas de asteroides y los problemas de seguridad. La Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre ha establecido cinco tratados internacionales sobre el espacio y cinco declaraciones que ayudan a definir el derecho internacional del espacio. Estos documentos legales abordan temas como la libertad de exploración, el control de armas, la responsabilidad por daños, el rescate de astronautas, el registro de actividades espaciales y las negociaciones de conflictos. El espacio exterior se considera un territorio neutral que no pertenece a ningún país específico.

Tanto el Tratado del Espacio Exterior como el Acuerdo de la Luna abordan el tema de la minería de asteroides. Ambos documentos legales permiten la extracción y propiedad privada de los recursos naturales extraídos. De estos dos tratados, el Tratado sobre el espacio ultraterrestre es más ampliamente aceptado y acordado que el Acuerdo de la Luna. El Tratado sobre el espacio ultraterrestre se promulgó en 1967 después de una década de debates internacionales entre unos 100 países. Este documento expone la idea de que el espacio pertenece a toda la humanidad y que todos los países tienen derecho a explorar y utilizar materiales del espacio siempre que beneficien a la humanidad. Una de las mayores críticas de este documento es que el concepto de la humanidad no se ha definido claramente.