Manatí de las Indias Occidentales: Animales de América del Norte
Descripción física
El West Indian Manatee es un animal acuático grande, que alcanza un promedio de aproximadamente 10 pies de largo y pesa entre 800 y 1, 200 libras en la edad adulta. Están cubiertas por una piel dura, arrugada, de color marrón a gris, que produce cerdas que se cree que les dan a los manatíes una forma de detectar cambios de presión en el agua. Los movimientos del manatí son guiados por aletas cortas y una cola en forma de paleta, ayudándoles a llevar un estilo de vida nómada que puede durar hasta cincuenta años. La gran cantidad de plantas que consumen hace que el manatí descargue gas, lo que a su vez los hace particularmente flotantes. Los manatíes son animales suaves y lentos que nadan a velocidades de 4 millas por hora. Pasan gran parte de sus vidas, al menos cuando no viajan en una migración nómada, comen y descansan suspendidos en el agua o en el fondo de los ríos y lagos, saliendo en busca de aire en ráfagas cortas.
Dieta
El manatí puede descender bajo el agua durante hasta 12 minutos para alimentarse de las plantas. Al comer de 5 a 8 horas todos los días, pueden consumir de diez a quince por ciento de su peso corporal al día utilizando sus dientes altamente inusuales, que son una de las características evolutivas más interesantes. El manatí antillano mastica con "molares en marcha", que son reemplazados constantemente. Los dientes nuevos comienzan en la parte posterior de la boca y se desgastan a medida que avanzan, y eventualmente se caen cuando otro conjunto está listo para morder las plantas arenosas y fibrosas que constituyen sus dietas.
Hábitat y Gama
Por su tamaño, son muy ágiles y capaces de realizar todo tipo de saltos y rollos juguetones en el agua cuando su estado de ánimo los impulsa a hacerlo. Los manatíes de las Indias Occidentales viajan mucho, encontrándose a veces desde el Caribe hasta el Golfo de México y la costa atlántica de los Estados Unidos, tan al norte como Virginia, y tan al sur hasta las aguas del noreste y el sudeste central de América del Sur. . Se mueven con igual facilidad y gracia inesperada para su tamaño en entornos de agua dulce, salobre y agua salada por igual. Viajando grandes distancias entre las zonas de alimentación de invierno y verano, se congregan en las bocas de los ríos, calas y bahías. Se encuentran en climas fríos alrededor de manantiales cálidos y alrededor de centrales eléctricas que descargan agua caliente.
Comportamiento
Los manatíes no tienen enemigos conocidos en el reino animal. Una criatura valiente, incluso los caimanes pueden dar paso al suave empujón del manatí. Los manatíes se comunican entre sí emitiendo sonidos bajo el agua que se han registrado como una serie de chillidos, por los cuales una madre mantiene un contacto constante con sus terneros. Cazados en el pasado por su grasa utilizada en lámparas y huesos para sus supuestos fines médicos, se han convertido en una especie altamente protegida y están catalogados como "Vulnerables". Sus bajos índices de reproducción, el cierre de las centrales eléctricas y la pérdida de hábitats de aguas cálidas ponen a los manatíes en riesgo. Sin embargo, de lejos, su mayor peligro para la supervivencia son las lanchas a motor que se mueven a gran velocidad, que golpean y matan a muchos miembros de la especie cada año.
Reproducción
La manatí antillana femenina alcanza la madurez sexual a los 9 años de edad. A partir de este momento, es posible que comience a rodearse regularmente de enjambres de machos, y que tomen parejas de reproducción de ellos. Su período de gestación es de aproximadamente 13 meses, y las crías nacen en cualquier momento del año, en cualquier entorno y, en promedio, una vez cada dos a cinco años por madre. Las terneras se amamantan bajo el agua durante aproximadamente tres minutos a la vez desde un pezón ubicado detrás del miembro anterior de la madre. Después del destete, comenzarán a comer plantas después de unas pocas semanas. Sin embargo, solo después de la llegada de otro hermano recién nacido, un ternero dejará de depender de su madre por completo.
