¿Cómo amenazan las actividades humanas los deltas en todo el mundo?

Un delta del río es una forma de relieve que generalmente se forma en la desembocadura de un río cuando desemboca en el mar. A medida que el río llega al mar, se carga con sedimentos que se depositan en su boca, donde su velocidad es lenta o estática. A medida que los sedimentos se acumulan y crean barreras al flujo del río, el río se ramifica en distributarios que finalmente drenan hacia el mar. Las olas, el viento y las fuerzas de las mareas actúan para erosionar los sedimentos del delta, ayudando a mantener un equilibrio entre la deposición de sedimentos por el río y la erosión por estas fuerzas.

¿Por qué son importantes los deltas?

Los deltas en todo el mundo, como el Amazonas en Brasil, el Nilo en Egipto y el Delta del Ganga-Brahmaputra en el subcontinente indio, son beneficiosos para los humanos, ya que a menudo tienen suelos fértiles que apoyan las prácticas agrícolas. La proximidad al mar y la oportunidad de navegar hacia el interior alientan el comercio y la industria en las regiones deltaicas. La pesca es también una actividad floreciente en tales áreas. Por lo tanto, los deltas de los ríos son algunas de las zonas más densamente pobladas del mundo.

Amenazas a los deltas

Aunque los deltas han dado forma a la civilización humana, la actividad humana ahora está configurando y amenazando los ecosistemas delta. A pesar de que los humanos dependen de los deltas en gran medida para su sustento, la actividad humana ha aumentado la degradación de los deltas en todo el mundo. Algunas de las mayores amenazas a los deltas se describen a continuación.

1. Construcción de presas.

La construcción de represas para generar energía hidroeléctrica, reducir las inundaciones o desviar el agua de los ríos a zonas más secas es una de las mayores amenazas para los deltas. Tales paisajes dependen de los sedimentos depositados por los ríos, y si estos depósitos disminuyen y son incapaces de equilibrar las fuerzas de la erosión, entonces los deltas retrocederán gradualmente. La construcción de presas está contribuyendo a este problema. Las represas generalmente se construyen en las partes altas o medias de un río y desvían el agua a los embalses. Como resultado, las partes del río aguas abajo tienen un volumen menor de agua y sedimentos. Por lo tanto, el delta en la desembocadura del río recibe un volumen de sedimentos más bajo que antes de la construcción de la presa. La deposición reducida podría no ser suficiente para contrarrestar las fuerzas de la erosión, y eventualmente el delta perderá los sedimentos y se retirará.

2. Actividades mineras

La minería de arena puede ser destructiva para los deltas de los ríos. Sin embargo, los efectos potencialmente desastrosos de dicha minería no se conocen popularmente. Según un informe del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés), cada año se extraen alrededor de 50 mil millones de toneladas de grava y arena para abastecer a las industrias de construcción y recuperación de tierras en rápido crecimiento en todo el mundo. La minería insostenible de arena cerca de los deltas de los ríos altera negativamente la forma y el tamaño de dichas regiones. A medida que se eliminan más y más sedimentos de un delta, el delta comienza a hundirse. Este efecto en el delta conduce en última instancia a la pérdida de tierras y propiedades agrícolas, así como a la falla de diques, puentes y carreteras.

3. Canalizando un río río abajo

Cuando el agua de un río se desvía a través de varios canales hacia varios lugares tierra adentro, puede reducir el tamaño del delta en la desembocadura del río. Por ejemplo, los canales artificiales a menudo se excavan a lo largo del curso de un río para llevar algunas de sus aguas a áreas interiores donde escasea el agua. Los efectos de la canalización son similares a los de la construcción de presas, ya que un volumen más bajo de agua con una menor concentración de sedimentos llega al mar. La menor deposición de sedimentos conduce así a la degradación de los deltas.

4. Alteración masiva del paisaje de un delta.

Cuando la población humana en una región del delta se vuelve extremadamente alta y existen niveles de vida insostenibles, el delta se vuelve vulnerable a la degradación. La sobreexplotación de aguas fluviales y subterráneas, la construcción de edificios sin prestar atención a las normas ambientales y los altos niveles de contaminación pueden afectar negativamente el suelo y el agua de un delta. La calidad general del agua y el suelo en estos deltas se vuelve pobre. Otras formas de vida dejan de sobrevivir en tales hábitats degradados y también se vuelven inadecuadas para la vida humana.

5. El aumento del clima inducido por el aumento del nivel del mar.

El mundo está experimentando actualmente el cambio climático global. Las temperaturas en alza están derritiendo los casquetes polares y aumentando los niveles del mar. Los deltas en las tierras bajas que están cerca del mar son altamente susceptibles a las inundaciones debido al aumento del nivel del mar. Tales inundaciones pueden lavar grandes volúmenes de sedimentos que forman el delta.